You're Nobody 'til Somebody Loves You
Пока идут часы
Предыдущий эпизод
Часть перваяThey made some ugly mistakes,
but they also paved the way for a lot of the things
we take for granted.
DS9: Past Tense, Part I
Мы в ответе за будущее.
Мы – предтеча будущего.
Мы должны понять наконец,
какое бремя ответственности несем за тех,
кто будет жить после нас.
И от того, как живем мы,
зависит то, как будут жить они…
С. Павлов «Акванавты»
-А чего это мы такие кислые? Неужели испугалась? Выше нос, кадет, это же не первый твой прыжок во времени.
Валерия сделала вид, будто бы слова оператора ее совершенно не касаются. Признаваться в своих слабостях девушка не любила.
Оператор пожал плечами, и, как ни в чем не бывало, продолжил колдовать над приборной панелью.
- Какое время суток предпочитаете? – поинтересовался он спустя пару мгновений. Голос его теперь звучал официально и чуть насмешливо.
«Надо же, какая пигалица! Много вас таких»
- Вечер не рекомендую. Вечером на улицах может быть небезопасно. Лично я бы предложил выбрать утро, незадолго до рассвета. Чудесное время; случайные зеваки не помешают вам любоваться местными достопримечательностями.
«Откуда же в 22 веке взяться случайным зевакам?» - удивилась Валерия.
Этот отрезок земной истории представлялся ей сущим адом.
Люди в течение многих веков беспечно разбазаривали природные богатства, не задумываясь о последствиях. Теперь пришло время платить по счетам…
Планета восстала против людского племени; ее буквально разрывали на части землетрясения и извержения вулканов. Под воду уходили целые государства, целые континенты изнемогали от голода и жажды. Чистая вода ценилась дороже золота.
Страны отчаянно боролись за выживание, пытаясь перераспределить немногочисленные
оставшиеся блага с помощью оружия. Локальные военные конфликты давно уже стали вполне обыденным явлением. Тихие воззвания миротворцев тонули в гуле оружейных залпов. Казалось, еще немного, и весь земной шар превратится в единый театр военных действий. Гонка вооружений все набирала обороты. Ученые, не покладая рук, трудились над созданием новейших видов оружия массового поражения.
Участь планеты была предрешена. Интрига заключалась лишь в том, кто из государственных лидеров первым нажмет на красную кнопку…
Валерия постаралась взять себя в руки.
- Нельзя ли выбрать время ближе к полудню? – произнесла она вслух.
- Ну, воля ваша, - пожал плечами оператор.
Он щелкнул тумблером, и перед глазами Валерии поплыли радужные круги – побочный эффект перемещения во времени.
- Удачи! – сквозь толщу веков донеслось до нее едва различимое эхо.
****
Валерия оказалась одна в незнакомом городе. В первые мгновения девушке даже почудилось, будто бы это город-призрак. Слишком пустынными были его улицы, слишком зловещей казалась тишина. Валерия попыталась оглядеться кругом. Город был окутан плотным покрывалом густого серого смога, и разглядеть что-либо на расстоянии дальше вытянутой руки не представлялось возможным.
Воздух был похож на густой кисель, состоящий преимущественно из вредных примесей и углекислого газа. Дышать подобным коктейлем было непросто. Воображение Валерии тут же нарисовало неприглядную картину – как все эти грубые пылевые частицы осаждаются на нежном розовом эпителии ее легких. Следом неприятно защекотало в носу – напомнили о себе две пластиковые канюли в носовых ходах, через которые поступал кислород. Суровая необходимость того времени.
Глаза Валерии постепенно привыкали к полумраку; окружающие предметы начали приобретать более четкие очертания, цвет и объем. Валерия поняла, что находится в тесном переулке, заканчивающемся тупиком. Выщербленный тротуар упирался в высокий металлический забор с облезшей краской, рядом с которым громоздились дощатые ящики, груды кирпичных обломков и прочий строительный мусор. И вокруг – ни одной живой души. Валерия непроизвольно поежилась – молоденькой девушке, прогуливающейся без сопровождения, тут явно нечего было делать.
Хотя исследовательский зуд тоже давал о себе знать. Потому что Валерии предоставлялась уникальная возможность увидеть прошлое своими глазами, окунуться в атмосферу давно минувших событий, проникнуться духом того времени, ощутить его вкусы и запахи, и, возможно, попытаться найти ответы на извечные «Зачем?» и «Почему?», остающиеся, как правило, за пределами учебных пособий. Сухая лаконичность фактов была призвана привести разрозненные знания в головах учащихся в единую стройную систему. В рамках этой системы полагалось изучать лишь общие закономерности событий, не отвлекаясь на частности. Потому что излишняя детализация только замусоривает мозги, не позволяя сосредоточиться на главном.
Но Валерия имела твердое убеждение, что порой вся соль происходящего сосредотачивается именно в мелочах, в многообразии неуловимых акцентов и нюансов, хаотично вплетающихся в нить бытия. Детали, которые авторы учебников считали второстепенными и ненужными, могли полностью изменить трактовку происходящего.
Еще в школьные годы Валерия узнала из учебника истории, что Земля в 22-м веке находилась на грани уничтожения. Только благодаря своевременному вмешательству ООП удалось предотвратить катастрофу, казавшуюся неизбежной. Решение об оказании помощи гибнущей земной цивилизации было принято на Совете ООП.
- Но ведь Земля в то время еще не входила в состав ООП? – не поленилась уточнить Валерия. – С чего вдруг такое внимание со стороны старших товарищей?
- Должно быть, члены Совета сумели разглядеть скрытый потенциал земной цивилизации, и решили дать нашей планете шанс… - не слишком уверенно произнесла учительница. Каверзные вопросы Валерии часто ставили ее в тупик.
«Эх, Савина, погубит тебя когда-нибудь твое любопытство!»
Объяснение учительницы Валерию совершенно не устроило, хотя она и не подала вида, рассудив, что спор все равно ни к чему не приведет. Против системы не попрешь.
Лишь спустя годы, во время очередной межвременной практики Валерия получила возможность увидеть, как все происходило на самом деле.
Интуиция не подвела девушку. Обстановка на Совете была нервной и напряженной. Никто из делегатов не горел желанием протянуть руку помощи цивилизации, представители которой имели непреодолимую тягу к саморазрушению.
Хотя особо жарких дебатов в тот день не наблюдалось. Присутствующие спорили, скорее, с собственной совестью, чем друг с другом. Ведь отказать в праве на существование жителям целой планеты – это вам не забыть накормить бездомного котенка.
-Беспринципные, агрессивные варвары! – выразил общее мнение похожий на осьминога представитель расы делоксианцев. Его побагровевшие от праведного гнева щупальца нервно подрагивали.
- Это зараза, болезнь, и мы не можем позволить, чтобы она распространилась. Во имя общего спокойствия и безопасности…
Валерия вздохнула украдкой. В политике на первый план всегда выступал здравый смысл. Но трудно руководствоваться здравым смыслом, когда речь идет о судьбе твоей родной планеты.
Выступление делоксианца было встречено бурным одобрением присутствующих. Все верно, ни убавить, ни прибавить. Самое время переходить к процедуре голосования. Но тут на трибуну поднялся председатель Совета, седовласый статный гуманоид родом с Арды.
В отличие от предыдущего оратора, он казался удивительно спокойным и невозмутимым; одинокой скалой в бурлящем океане страстей, гранитным монолитом, противостоящим натиску волн.
- Может быть, глубокоуважаемые депутаты смогут объяснить мне, о какой болезни только что шла речь? Очевидно, об одной из разновидностей космической чумы, иначе зачем нужны экстраординарные меры предосторожности? Чуму с древних времен было принято выжигать огнем, чтобы предотвратить ее распространение. Но, по-моему, это не наш случай. То, с чем мы столкнулись – не более чем болезнь роста; ступень эволюции, свойственная любой цивилизации.
Все мы когда-то были детьми, все мы набивали шишки, постигая на собственном опыте закономерности бытия. Все мы нуждались в любви и заботе, в мудрых советах взрослых. Все мы сохранили в глубине души веру, что кто-то взрослый и могущественный приглядывает за нами, и обязательно придет на помощь, когда небо начнет падать на землю. И эта вера помогала нам выживать даже в самых невероятных ситуациях…
По залу прокатился тихий гул недовольства.
- Вы, кажется, решили, что я спятил? – председатель Совета предвидел подобную реакцию, и она его нисколько не смутила. – «Нашел старик время сказочки рассказывать!» А, между тем, всего каких-то пару веков назад океан Делокса тоже кипел нешуточными страстями. Соседние колонии сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть, порой из-за какой-то малозначительной ерунды, а то и вовсе без повода. Знакомая картина, не правда ли?
Председатель строгим взглядом обвел зал, желая убедиться, что его слова возымели должный эффект.
– Планета уже была готова разлететься на части, но тут вмешались соседи по галактическому сектору, даринцы. Взрослые, ответственные, прагматичные. Даринцев определенно не прельщала перспектива соседства с пороховой бочкой. Они немного пораскинули мозгами, и приняли вполне логичное решение – вмешаться в личную жизнь соседей, во имя безопасности всего сектора.
Взрослые разняли детей, кидающихся друг на друга с кулаками, и научили их правилам поведения в песочнице. Прошло время, дети выросли, но никаких выводов для себя не сделали. Опрометчиво считая свой род венцом создания, они играючи списывают со счетов, как бесполезный балласт, те цивилизации, что не соответствуют их высоким стандартам. По принципу «с глаз долой – из сердца вон». Увы, не самый лучший способ решения проблемы. Не мне вам объяснять, что Вселенная – сложная система взаимосвязей, каждый элемент которой – часть единого целого. Хитроумное переплетение нитей и судеб, на первый взгляд кажущееся хаотичным. Но, потянув за одну нить, вы рисуете ненароком распустить все полотно. Так стоит ли рисковать?
- Председатель совета пытается манипулировать нашим сознанием, причем из корыстных побуждений, - тут же последовала ядовитая ремарка со стороны делегатов с Делокса. – Арда всегда неровно дышала к Земле.
Зал снова оживился. Пикировка продолжалась. Валерии на какое-то мгновение даже показалось, что она находится на стадионе во время футбольного матча. Несолидно как-то.
- А вами движет исключительно уязвленное самолюбие, что гораздо опасней, - невесело усмехнулся председатель. – Мне не следовало бы поддаваться на такую дешевую провокацию, но я отвечу на ваши обвинения. Да, земляне являются нашими ближайшими соседями по сектору. И нам не все равно, что творится у нас под носом. Вам не кажется, что планета, ослабленная бесконечными военными конфликтами – прекрасная мишень для всякого рода захватчиков? Килуччийская колония в непосредственной близости от границы ОПП – впечатляющая перспектива, не так ли?
«Надеюсь, это просто преувеличение!» - сердце Валерии пропускало удары, сжатое тисками всепоглощающего страха.
Арда никогда бы не оставила свою младшую сестру на произвол судьбы. Килуччийцы уже дважды пытались использовать Землю как полигон для сомнительных исследований. Но человечество, в общей своей массе, этого даже не заметило. Едва ли на земле 21-го века набралась бы сотня-другая людей, которые были бы в курсе, кто вообще такие эти килуччийцы, и как они выглядят. Не считая, конечно, непосредственных очевидцев тех печальных событий…
Валерия поняла, что отвлеклась, потеряв на мгновение контроль над происходящим, и снова обратилась в слух.
- Пусть выйдет сюда тот, кто хоть раз бывал на Земле, и видел, что там происходит собственными глазами. Что же, желающих нет, как я погляжу?- председатель сделал еще одну паузу, давая присутствующим возможность осознать нелепость ситуации.
- Значит, вы руководствуетесь лишь поверхностными, отрывочными сведениями из сомнительных источников, которые не имеют ничего общего с реальной действительностью. «Агрессивные варвары»… Исчерпывающая характеристика населения целой планеты, нечего сказать!
Мы наблюдаем за своими соседями в течение нескольких веков. Там, где вам мерещатся дикари, вооруженные до зубов, мы видим талантливых ученых, музыкантов, художников; вместо алчных правителей – матерей, прижимающих к себе перепуганных детей…
Я не предлагаю вам бросить все силы и средства на спасение Земли, мотивируя этот благородный порыв нежными соседскими чувствами. Я просто хочу, чтобы вы обратили свои взоры в будущее. По какую сторону от границы окажется Земля?
Вы можете отмахнуться от проблемы, сделать вид, что ее не существует, предоставить событиям возможность течь своим чередом. Но скажут ли вам за это «спасибо» ваши дети? В любом случае, выбор за вами.
Наступил черед процедуры голосования. На главном экране заплясали разноцветные огоньки – компьютер начал обрабатывать сигналы, поступающие с пультов делегатов Совета.
Валерия непроизвольно зажмурилась. Эмоции часто подводили ее, заглушая голос разума в те моменты, когда требовалось быть особенно внимательной и сосредоточенной. Где бы взять такое средство, чтобы раз и навсегда обрести невозмутимый вид и стальные нервы? А то, не ровен час, могут и из Академии отчислить, как профнепригодную…
Чья-то рука легла на плечо Валерии.
- Все будет хорошо, не переживай так, - раздался прямо над ее ухом спокойный мужской голос.
- А вы откуда знаете? – с интонацией капризной принцессы поинтересовалась Валерия, не открывая глаз.
Иногда так приятно позволить себе быть слабой, зная, что рядом есть твердое плечо, на которое можно опереться.
- Я верю в разум всех представителей ООП, - совершенно будничным тоном сообщил незнакомец. – Да ты сама посмотри!
Валерия поспешила выполнить приказ, проклиная попутно свою излишнюю впечатлительность. На экране уже высветился результат голосования. Торжество разума с преимуществом всего в три голоса…
Валерия поддела носком ботинка небольшой гладкий камешек; камешек подпрыгнул и с гулким грохотом покатился вперед по тротуарной плитке. Валерия следила за траекторией его движения, как завороженная
«Страшно подумать, а что если бы перевес оказался на другой стороне?» - мысли снова уводили девушку подальше от этого богом забытого места. Защитная реакция?
- Не думай. Стоит ли искушать судьбу? – спросил Незнакомец. Его тонкие губы растянулись в загадочной полуулыбке. Прочие же черты лица расплывались неясной рябью и исчезали, как мираж в пустыне. Валерия даже не могла вспомнить, какого цвета у Незнакомца глаза.
«Не стоит, наверное, но…Беда была так близко. Казалось, вот-вот заденет своим крылом…»
- И все-то тебе неймется, Савина! – зазвенело вдруг пространство голосом учительницы.
У Валерии голова пошла кругом.
«Похоже на симптомы гипоксии. Кислородное голодание заставляет мозг создавать все эти причудливые образы», - Валерия никогда не тяготела к мистике, и считала, что у каждой странности должно быть свое научное объяснение. – «Или наоборот, эйфория от избытка кислорода?»
Но оказалось, что система подачи кислорода полностью исправна. Руководство Академии всегда заботилось о безопасности своих курсантов.
Так что же тогда? Переутомление? Последние две недели были особо богатыми на события. Лекции, семинары, зачеты, бесконечные голосимуляторные тренинги.
И это мастерское нагнетание атмосферы. Детишки должны знать, во что они ввязываются. Хотя они давно уже не дети – четвертый курс, все-таки, и каждый знает, чего он ждет от жизни, по крайней мере, в общих чертах.
До новогодних праздников оставалось совсем немного, и Валерия уже мысленно зачеркивала дни в календаре – ей хотелось поскорей очутиться за пределами казенного казарменного быта, выпасть из жесткого графика, регламентирующего каждый чих, перестать чувствовать себя крошечной шестеренкой в огромном часовом механизме…
И тут, откуда ни возьмись – внеочередная межвременная практика. Да не простая, а индивидуальная. Прямо как издевательство. Давай-ка, Лерочка, мы столкнем тебя лицом к лицу с твоими страхами. Надеемся, тебе придется по вкусу этот новый аттракцион.
Ну, понятно теперь, зачем был нужен этот допрос с пристрастием в офисе главного психолога.
«Не соблаговолите ли ответить еще на пару вопросов теста? А что вы видите на этой картинке?»
От нарочитой любезности психолога Валерию прямо-таки передергивало. Разве можно копаться в чужих мозгах с таким слащавым выражением на лице?
«Мне кажется, вас что-то беспокоит. Не хотите поговорить об этом?»
«Нет, черт, возьми, нет! И не надо обращаться со мной, как с умалишенной!»
Валерия упрямо тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение.
Да, вернее всего, причина именно в тишине, всепоглощающей, тягостной, гнетущей, практически осязаемой.
- Ничего, и ни в таких переделках бывали, - произнесла Валерия вслух. – Справимся как-нибудь.
Она решительно повернулась спиной к забору и двинулась навстречу неизвестности.
*****
У Валерии не было с собой ни навигатора, ни хотя бы карты, чтобы ориентироваться в пространстве. Приходилось передвигаться на ощупь, полагаясь лишь на собственные инстинкты.
Улица устремлялась в бесконечность. Дома были похожи один на другой, как близнецы. Серые, унылые, с мутным взглядом пыльных окон, они сиротливо жались друг к дружке. Правая сторона улицы казалась зеркальным отражением левой.
Временами вдоль тротуара встречались безжизненные остовы деревьев; на некоторых каким-то чудом сохранились остатки сухой листвы.
Самообладания Валерии хватило ненадолго.
«Как же это – не видеть, как весной природа стряхивает с себя сонное зимнее оцепенение, как распускаются первые крошечные изумрудные листочки, как воспевают рождение зари звонкие трели птиц… Как это – засыпать вечером, зная, что завтра может не наступить?»
Замкнутое пространство действовало на девушку угнетающе. Ей казалось, что она находится в мышеловке, крышка которой вот-вот захлопнется.
Иррациональная тревога все нарастала, и Валерия все ускоряла шаг, запнулась о выступающий булыжник, с большим трудом смогла сохранить равновесие, подумала о том, как, наверное, смешно и нелепо она выглядит со стороны, попыталась улыбнуться.
И тут ее взгляд зацепился за спасительную брешь в бесконечной череде серых стен. Не дожидаясь язвительного комментария со стороны внутреннего голоса, Валерия нырнула в зияющую чернотой брешь в старой кирпичной кладке.
Часть вторая
«Может быть, ты решила, что это портал в другое измерение?» - все-таки настигла Валерию ехидная мысль.
Девушка потирала ушибленный локоть. Вот говорится же: не зная броду… не суйся, куда попало.
Здесь было куда просторнее, и, кажется, даже дышалось легче – снова проделки услужливого воображения. Вот только как бы ноги не переломать, пробираясь сквозь горы кирпичей, битого стекла и торчащие из земли куски железной арматуры.
«Какое нерациональное использование свободного пространства!» - отметила про себя Валерия, и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась и чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Из-за обломка бетонной стены выглядывала взъерошенная кошачья морда. Тощий, с пыльно-серой, клочкастой, местами свалявшейся шерстью, кот царственной походкой прошествовал мимо Валерии, горделиво подняв хвост. В душе он, как и все прочие его сородичи, несомненно, мнил себя львом.
Кот устроился чуть поодаль от Валерии, на возвышенности, и с деловым видом принялся вылизывать свой бок, время от времени поглядывая на девушку с хитрым прищуром.
«Вовсе не так я представляла себе «первый контакт» с местным населением», - улыбнулась Валерия.
Тревогу как рукой сняло. Похоже, Валерия поспешила поставить планете неутешительный диагноз, не имея достаточных вводных данных.
А между тем, жизнь продолжалась. Жизнь шла своим чередом, вопреки обстоятельствам. С каждым шагом Валерия все больше убеждалась в этом. Очередное открытие поджидало ее на дне неглубокой ложбинки, скрытой за неприглядной мусорной кучей. Сквозь песок и щебенку пробивались тонкие, блеклые, полупрозрачные травинки. Валерия опустилась на колени, чтобы полюбоваться на это чудо. Рефлексы будущего офицера Космофлота требовали немедленного и тщательного изучения необычной находки. Сейчас бы достать из кармана сканер, или воспользоваться услугами полевой лаборатории.
Валерия отринула эту мысль, как неподобающую, ибо не пристало кадету уповать лишь на технические новинки.
По такому поводу в Академии существовала даже поговорка: «На сканер надейся, а сам не плошай». И множество цветастых баек бывалых космонавтов.
«Помнится, попала как-то однажды наша группа высадки в ионный шторм…»
Отливали золотом знаки отличия на униформе, речь текла неторопливо. Попадая в стены Академии, матерые космические волки превращались в мальчишек, мечтающих о звездах, о невероятных приключениях, и, конечно же, о том, чтобы назвать только что открытую планету именем любимой девушки.
«Кругом ничего не видать. Все приборы словно сбесились – такую ерунду показывают…»
Кадеты внимали словам именитых космонавтов с благоговейным трепетом. Самые прозорливые мотали себе на ус – никакие, даже самые современные технические устройства не заменят человеческих органов чувств. Никаким машинам нельзя доверять слепо и безрассудно. В некоторых случаях интуиция решает все.
Валерия понимала, что ей еще многому предстояло научиться, что любой опыт бесценен, и поэтому не роптала на судьбу, строя гипотезы относительно особенности структуры ДНК местных растений, заранее сожалея лишь о том, что их нельзя будет проверить впоследствии.
Сразу за пустырем начинался жилой квартал. Городские трущобы, неприкрытая изнанка городской жизни, пестрой и суетливой. Здесь удивительным образом соседствовали друг с другом типовые многоэтажные здания и приземистые, покосившиеся от времени бараки, и даже времянки, наспех сколоченные из разномастных растрескавшихся досок. Встречались и помещения вроде складских – с мрачными грязно-бетонными стенами без окон. Некоторые дома имели прямо-таки невообразимую расцветку, некоторые с виду напоминали карточный домик – тронь его, и он развалится. В застройке квартала не было совершенно никакой логики, дома располагались беспорядочно, как грибы на поляне.
Дороги, в привычном понимании этого слова, тоже не было. Жалкие остатки асфальтового покрытия, встречающиеся местами, чередовались с гравийной отсыпкой, а тои вовсе – с плотно утрамбованной глиной.
В одном месте путь Валерии преградил ржавый ручеек с неприятным запахом – похоже, где-то прорвало канализацию. Ручеек растекался в низине, образуя грязную лужу, неглубокую, но обширную, через лужу были переброшены две доски. При попытке наступить на них, доски полностью скрывались под водой. Переправа получилась шаткой и очень скользкой. Валерия чертыхнулась про себя. Но отменные рефлексы и в этот раз позволили девушке не рухнуть лицом в грязь.
Местные жители были заняты своими делами, и не обращали на Валерию особого внимания. На какое-то мгновение девушку даже охватило чувство нереальности происходящего. Словно бы она находилась внутри голосимулятора. Почудится же…
Пару раз Валерия все же ловила на себе мимолетные любопытные взгляды - слишком очевидными были различия в социальном статусе. Валерия пыталась отвечать той же любезностью – мало ли, что могло случиться.
Вдруг ее сочтут подозрительной личностью, пристанут с расспросами. А у нее и легенды, подходящей к случаю, нет. «Гуляла, заблудилась…» - глупее, кажется, и придумать ничего нельзя. Подобные места для праздных гуляний не предназначены, если вы, конечно, не ищете острых ощущений.
А поглазеть здесь было на что, и Валерия на ходу выхватывала всеми органами чувств разрозненные фрагменты, которым еще предстояло сложиться в единую мозаику; сырой материал для дневников и отчетов.
В одном из унылых серых дворов маленькая сухонькая старушка развешивала мокрое белье на веревке, натянутой между двумя ржавыми столбами. Пальцы, скованные артритом, слушались ее неохотно, старушка то и дело болезненно морщилась.
«Интересно, - мимоходом отметила про себя Валерия, - в этом веке действительно еще не научились лечить артриты, или им просто лениво возиться с пожилым человеком без страховки?»
К сожалению, второй вариант казался Валерии более правдоподобным.
Очередной дворик углом замыкали полуразрушенный древний барак и примыкающая к нему панельная пятиэтажка. Украшением двора служила внушительных размеров свалка строительных отходов. Судя по всему, она еще и исполняла роль игровой площадки для детворы.
Сначала Валерия заметила двух малышей детсадовского возраста, деловито и сосредоточенно возводящих из камней, щепок и песка большую крепость с круглыми башенками из обрезков пластиковых труб.
Еще один пацаненок, чуть постарше, таскал в дырявой жестянке воду для нужд строительства из ближайшей лужи. Вода струилась тонкой ниточкой через дыру в днище, оставляя разводы на пыльных мальчишкиных ногах.
Но мальчишка все же оказался расторопнее силы притяжения, и успел доставить большую часть ценного груза до места назначения. К вящей радости остальных строителей, он опрокинул жестянку с высоты собственного роста. Поток воды рассыпался мокрыми брызгами. Малыши подставляли под них свои ладошки, и с усердием шлепали по влажному песку, выравнивая стены крепости. Они были настолько увлечены процессом, что не замечали ничего вокруг.
Валерия непроизвольно замедлила шаг. Эти дети, казалось бы, полностью приспособились к суровым условиям окружающей среды, и даже вполне могли обходиться без дыхательных масок. Правда, за это им пришлось заплатить слишком высокую цену. Наметанный глаз генетика безошибочно определял даже едва заметные внешние проявления генетического неблагополучия, которые по совокупности являли собой весьма неприглядную картину.
Но интуиция протягивала Валерии спасательный круг – пока дети на Земле строят песочные замки, у планеты есть будущее. Эта мысль не поддавалась логическому объяснению, но грела душу.
На третьем этаже дома распахнулось окно, и в образовавшемся проеме появилась чья-то мама, которая тут же принялась кликать своего сына.
- Домой! – имя звучало неразборчиво, да Валерия особо и не прислушивалась. - Опять уроки не сделал, паршивец! Марш домой, кому сказано!
Валерия не смогла сдержать улыбку. Как же все это было ей знакомо. Века сменяют друг друга, но есть вещи, над которыми время не властно.
Память тут же извлекла на поверхность светлые воспоминания детства. Детская площадка на двадцать пятом этаже жилого комплекса, где по вечерам и в выходные собиралась местная ребятня.
Весной и летом площадка утопала в зелени. Радовали глаз пестрым разноцветием яркие клумбы. Волнами разливался дурманящий аромат цветущей сирени. Беззаботно щебетали неприметные городские птички.
Зимой площадку устилали белые и пушистые снежные сугробы. На футбольном поле обязательно заливали каток, строили ледяную горку, и наряжали лампочками и игрушками огромную елку с настоящим хвойным запахом.
Это была уникальная искусственная экосистема, тщательно и заботливо воссозданная с точностью до последнего жучка-червячка. И только небо не выдерживало никакой критики. Казалось, до него легко было достать рукой. Но и к этой странности вполне можно было привыкнуть, и не обращать на нее особого внимания.
Валерия не знала, что такое скука. Ей всегда хватало друзей, а интересные дела и игры находились сами собой.
Но более всего девочка любила прижать нос к прозрачному стеклу, отделяющему площадку от внешней среды, и любоваться открывающимся перед ней видом. Деревья и машины там, внизу, выглядели крошечными, будто игрушечными. Весь мир расстилался перед Валерией, как на ладони. Она словно парила над землей, и от этого ощущения захватывало дух и щекотало под ложечкой.
- Лера, пора домой, - раздавался вдруг мамин голос из динамика устройства связи. Как всегда, совершенно не вовремя!
- Ну мааа… - пыталась потянуть время Валерия. – Ну еще немножко….
- Никаких « ну мама», - голос в динамике был непреклонен. – Обед остывает…
Приходилось подчиняться неумолимому родительскому здравому смыслу, и соблюдать режим. Валерия вздохнула.
Как жаль, что делать уроки бежит домой вон тот незнакомый растрепанный большеголовый пацаненок, а не она.
Часть третья
Валерии потребовалось не меньше часа, чтобы выбраться из лабиринта городских трущоб. Временами ей даже начинало казаться, что она и вовсе ходит по кругу. Но спросить дорогу у кого-нибудь из местных жителей девушка все же не рискнула.
Наконец впереди послышался едва различимый гул. С каждым шагом он становился все интенсивней, и вскоре превратился в грохот и рев моторов бесконечной череды машин, теснящих друг друга на широком полотне автострады. Недовольно визжали тормоза, нехотя пропуская пешеходов на «зебре», тонко голосили клаксоны, настырно отстаивая свои интересы. Весь этот шум пыталась перекричать бодрая музыка, льющаяся из динамиков на входе в один из торговых центров. Фонари горели даже днем, разрезая своими тусклыми желтыми лучами плотный пыльный сумрак. Всюду светились и мигали многочисленные неоновые лампочки, соревновались в выдумке и красноречии призывные слоганы разноцветных рекламных вывесок. Причудливая архитектура поражала воображение разнообразием линий и форм, удивляя нелепостью не сочетаемых сочетаний и пестротой стилей.
Тесная улица была заполнена народом. Неулыбчивые, хмурые лица, темные защитные накидки, дыхательные аппараты. Подобное зрелище ввергало Валерию в уныние. Привыкшая к большим пространствам, свежему воздуху и чистым краскам, девушка снова почувствовала стеснение в груди.
- Ну, чего встала, рот разинула? – замешкавшись на мгновение, услышала Валерия грубый оклик. Кто-то бесцеремонно толкнул ее в спину. - Не путайся под ногами!
Валерия послушно влилась в общий людской поток. Естество ее отчаянно сопротивлялось перспективе стать частью единой серой массы. Это было ничем иным, как насилием над личностью Валерии.
Даже четыре года жизни казарме, необходимость носить кадетскую униформу, привычка ходить строем и отдавать честь не отразились негативно на становлении ее внутреннего «я».
Ведь в Академии растили будущих офицеров Космофлота, ярких индивидуальностей, отличающихся нестандартным мышлением, умеющих найти выход из любой ситуации.
У каждого из кадетов были свои уникальные личностные характеристики, и совершенно разный потенциал. У каждого были свои слабые и сильные стороны. К каждому нужно было найти свой особый подход.
Валерия звезд с неба не хватала, но и не плелась в хвосте оценочного рейтинга. Словосочетание «высшая математика» вызывало у нее зубовный скрежет, зато она водила дружбу с естественными науками. Генетика стала для нее откровением, вдохновением и надеждой на будущее.
Валерия не могла похвастаться недюжинной силой, и никогда не пробегала стометровку первой. Но зато любые испытания на выносливость она преодолевала с честью, продолжая упрямо карабкаться к цели, когда остальные ее товарищи уже готовы были сойти с дистанции.
Ее логические построения не всегда были безупречны, но отточенная интуиция с лихвой покрывала все пробелы.
Но главным достоинством Валерии была ее пластичность, умение вжиться практически в любой образ. Ее невыразительная внешность была благодатным холстом, на котором гримеры могли нарисовать все, что душе угодно.
«Она способна прикинуться хоть веником!» - вслух завидовали однокурсницы.
Одного лишь досконального изучения исторических материалов Валерии всегда было недостаточно, но девушка быстро проникалась духом исследуемой эпохи, каким-то невероятным чутьем угадывала глубинные закономерности бытия, и сама начинала чувствовать себя современницей происходящих событий.
Валерия не играла – жила, получая удовольствие от процесса, даже если первые впечатления вызывали реакцию неприятия, отторжения и страха.
Так и сейчас – туман постепенно рассеивался перед нею; людская толпа больше не казалась безликой.
Вот молодая женщина с ребенком на руках; лицо малютки скрывает яркий розовый противогаз; девочка хнычет и беспокойно елозит, пытаясь выскользнуть из кольца материнских объятий, привлекая внимание прохожих.
Вот влюбленная парочка, уютно устроившаяся на постаменте рекламного щита. Они не замечают никого вокруг, и трубки дыхательных аппаратов ничуть не мешают двоим голубкам целоваться.
Валерия, считавшая любое вторжение в чужую личную жизнь неэтичным, поспешила отвести взгляд, и тут же заметила заманчиво мерцающую надпись:
«Кислородная заправка «На набережной». Нам с вами по пути!»
Любопытство заскреблось нетерпеливым зверьком. «Кислородная заправка... Вот это сервис!» - облизнулась про себя Валерия, предвкушая почти гастрономическое удовольствие от исследования этого загадочного артефакта. Как же так – слоняться по 22-му веку, и на кислородную заправку не подивиться? Эх, была не была….
- Девушка, извините, пожалуйста. Вы не подскажете, как пройти на набережную?
Часть четвертая
Набережная была одета в пыльный гранит, что придавало ей еще более унылый и безжизненный вид.
Река печально катила свои черные воды, огибая проплешины каменистых отмелей. Противоположный берег казался призрачным наваждением. Сквозь плотную завесу тумана едва угадывались очертания домов и блуждающие огоньки далеких машин.
Внезапно налетевший ветер очень быстро превратился в настоящую пыльную бурю, и Валерии пришлось спасаться бегством, благо, до заветного укрытия было уже рукой подать.
Прозрачные двери бесшумно разъехались в стороны, приглашая Валерию войти. В глаза брызнул поток немыслимо яркого с непривычки света, на мгновение ослепивший девушку.
Снаружи здание кислородной заправки представляло собою огромную полусферу; внутри все сияло и блестело, создавая атмосферу бесконечного праздника, настолько неуместную с точки зрения Валерии, что она про себя окрестила ее «пиром во время чумы».
За полированной стойкой улыбающиеся расторопные сотрудницы в яркой униформе виртуозно заправляли кислородом картриджи дыхательных аппаратов. Очередь двигалась быстро, Валерия проверила свой кислородный индикатор. Стрелка, чуть подрагивая, указывала на центр шкалы. Ну, прямо-таки, грех не воспользоваться случаем!
- У них здесь кислород хороший, качественный, - доверительно сообщила Валерии деловитая тетка в безразмерной накидке пестрой раскраски, похожей на плащ-палатку. – Хозяин тщательно следит за тем, чтобы они его чем попало не разбавляли, для пущей выгоды. Дорого, правда…
Последняя фраза сопровождалась тяжким вздохом. «Что имеем – не храним, потерявши плачем», - подытожила Валерия про себя. Сколько поколений людской цивилизации дышало чистым воздухом, не задумываясь о том, какое это благо. А теперь уже поздно корить себя за беспечность. Но еще не поздно все исправить. Даже сейчас еще не поздно…
Валерия расплатилась кредитной картой. Буря за окном все не желала униматься.
- На втором этаже есть кафе, в котором вы можете переждать непогоду, - улыбнулась Валерии девушка за стойкой.
Валерия благоразумно последовала совету.
Она не рискнула пробовать что-либо из синтетических блюд сомнительного качества, и заказала себе чашечку кофе. Но и тот на вкус оказался редкостной гадостью.
К завыванию ветра за окном вдруг прибавился тревожный рокот моторов. К заправке подъехала группа мотоциклистов, одетых в черное.
«Это не к добру!» - отозвался внутри Валерии тревожный камертон.
Дальше события развивались стремительно. Сначала послышался какой-то невнятный шум, затем – громкий хлопок. Здание заправки дрогнуло, как при землетрясении, но устояло. Из окон первого этажа повалили клубы черного дыма. Истошно заголосила пожарная сигнализация. Мигнул, а затем окончательно погас свет. Людьми овладела паника.
Но бежать было некуда. Из-за сбоя автоматики сработала система экстренной блокировки дверей. Путь к отступлению оказался отрезан.
Многоголосое эхо, сотканное из месива слов, эмоциональных всплесков, криков, вздохов, всхлипываний, сквозь сумятицу доносило до Валерии и вполне разборчивые обрывки фраз.
- Совсем не стало житья от террористов проклятых, - тихонько причитала уже знакомая Валерии тетушка. – На прошлой неделе вон магазин взорвали на площади Восстания.
- Да какие террористы? Конкуренты, говорю вам. Заправок-то этих нынче как грязи – кругом понатыканы, – возразила ей полная дама в мрачно-сером одеянии с таким выражением на лице, словно бы она сама знала толк в устранении конкурентов.
- Они бизнес делят, а мы что, сдохнуть тут должны за просто так? – вплелся в диалог визгливый женский голос с истерическими нотками. Обладательницу голоса вычленить из толпы Валерии не удалось. Тем более что голос получил поддержку и одобрение публики.
Где-то на заднем плане отчаянно голосил грудной ребенок. Кто-то ткнулся Валерии в бок. Девушка повернула голову, и встретилась взглядом с мальчишкой лет шести.
- Мы все умрем, да? – голубые глаза смотрели строго, испытывающее. Все серьезно, все по-взрослому, без заигрываний. Этим глазам невозможно было соврать, но и правда могла оказаться неподъемной для этих тоненьких плеч. Смерть не страшна пока она лишь абстракция, лишь сумрачная тень чего-то, что случится не с тобой.
- Не говори ерунды, - мать сердито дернула ребенка за руку, увлекая за собой прочь из поля зрения Валерии. – Нас обязательно спасут, слышишь?
Кажется, она пыталась убедить саму себя.
Двое бравых молодчиков, покряхтывая от усердия, попробовали открыть двери вручную, противопоставив хитрому механизму грубую физическую силу. Механизм в этом состязании одержал безоговорочную победу.
Попытка, что есть дури, лупить по прозрачной перегородке различными тяжелыми предметами тоже не увенчалась успехом. Стекло лишь слегка пружинило, мгновенно обретая прежнюю форму.
- Это бесполезно, - упавшим голосом пролепетала молоденькая буфетчица, пока парни пытались отдышаться, утирая пот с лица. Становилось все жарче…
Два слова прозвучали, как обвинительный приговор в зале суда. Обжалованию не подлежит?
- Ты-то откуда знаешь? – враждебно оскалился один из громил.
Это определение пришло Валерии на ум словно бы между прочим. Мужчина имел поистине богатырское телосложение. Был он загорелым почти до черноты, с выделяющейся неожиданным контрастом светлой клиновидной бородкой. С крупными, грубыми чертами лица, и вообще, весь как будто составлен из множества остроугольных форм.
- Знаю. На инструктаже рассказывали, когда на работу принимали, - еще больше сникла буфетчица под натиском непререкаемого авторитета.
- Замечательно! – пафосно растягивая гласные, изрек бородач. - Может быть, тебе заодно рассказывали, как заставить эту чертову дверь открыться?
- Можно попробовать запустить аварийный генератор…- предложил возникший невесть откуда тщедушный мужичок в круглых очках на остром носу.
- Отлично! Еще один гений! – саркастически хмыкнул бородач. – Ты кто будешь?
Он считал вполне позволительным обращаться к окружающим в подобном пренебрежительном тоне. Герои имеют свои привилегии.
- Техник из домоуправления, - заявил мужичонка гораздо громче, чем требовалось, явно красуясь.
Валерия прекрасно понимала, что попытка запустить аварийный генератор равносильна самоубийству. Ведь генератор находился на техническом этаже, по соседству с кислородными баллонами, хоть и был изолирован, конечно.
Но бородача неожиданно замелькавшая на горизонте возможность спасения, пусть и призрачная, очень даже заинтересовала.
- Ну, до аварийного генератора еще добраться нужно, - бросил бородач реплику нарочито небрежно, надеясь заставить техника с пеной у рта доказывать состоятельность своей идеи.
Глупая рыбина охотно заглотила наживку.
- Теоретически в этом нет ничего сложного! – с воодушевлением принялся втолковывать техник, размахивая ручонками-палочками с энтузиазмом ветряной мельницы. - В бункер генератора можно попасть через кабель-тоннель. Где-то должен быть люк…
Тонкая, едва различимая щель в полу изгибалась под прямым углом. Полустертые символы не оставили сомнений в правдивости теории техника.
Валерия поспешно убрала ногу с люка. А потом сдвинулась еще на пару шагов, на всякий случай, подальше от центра событийной воронки. Это была не ее игра. Ей полагалось сохранять спокойствие и ясность мышления, продолжать вести наблюдение, не упуская из вида ни одной детали. Ведь именно затем она здесь. За свою жизнь Валерия нисколечко не опасалась. Прекрасно отлаженная система экстренной эвакуации в случае чего сработает мгновенно, вернув Валерию в родное время буквально за долю секунды до катастрофы.
Риск – прерогатива агентов Патруля; это их каждодневный труд под грифом секретности, о котором никогда не напишут роман, и не снимут кино. Агентам порой приходится штопать прорехи в тончайшей материи времени ценой собственной жизни.
Кадеты же – еще не оперившиеся птенцы, чей черед вылетать из гнезда пока не настал. За ними нужен глаз да глаз, а иначе таких дел натворят – мало никому не покажется.
- Вот же он! Ну конечно! – техник брякнулся на колени, любовно протер крышку люка обшлагом рукава.
Это выглядело комично, несмотря даже на весь трагизм ситуации. Валерия едва сдержала улыбку. Техник выудил из кармана своего бесформенного балахона магнитную отвертку, пару минут повозился с нехитрым засовом, и попытался приподнять массивную крышку. Но это оказалось ему не под силу. Бородач презрительно хмыкнул, отпихнул техника в сторону, и одним движением оторвал крышку люка от пола, обнажив отверстие, зияющее темнотой.
Дело осталось за малым – найти добровольца, достаточно сумасшедшего для того, чтобы нырнуть прямиком в адское пекло. Задача, едва ли выполнимая…
- Эй, ты, поди-ка сюда! – грубый оклик подействовал на Валерию отрезвляюще, как ушат холодной воды.
Тяжелый взгляд буквально пригвоздил девушку к полу. «Это что, шутка?»
- Ты там оглохла, что ли? – бородач и не собирался шутить. Кажется, он оценил стоическую невозмутимость девушки, особенно заметную на фоне общих панических настроений.
Валерия была так зла на себя, что даже не успела как следует испугаться. «Хороша тайная агентша! Вся на виду!»
Вблизи бородач выглядел еще более внушительно. Валерия съежилась в предвкушении скорых неприятностей. Куда только улетучилось былое спокойствие…
- Полезешь включать запасной генератор, - коротко приказал бородач, хозяйским жестом указывая на открытый люк.
- Почему я? - попыталась возмутиться Валерия.
- Потому что мне в эту нору не протиснуться, - не моргнув глазом, объяснил бородач.
Ответ был как будто бы очевиден. Для бородача, который был героем из числа тех, что сами никогда не погибают, щедро распоряжаясь чужими жизнями, эдаким бравым полководцем на белом коне.
Для всех этих людей, которым осталось лишь уповать на чудо.
Но совсем не очевиден для Валерии. Кадета факультета хронобезопасности, для которого нарушение принципа невмешательства – страшное преступление.
- Да ты не дрейфь, там же все элементарно просто, - техник ободряюще похлопал Валерию по спине. – Найдешь на панели генератора самый большой рычаг, и дернешь его вверх. И всего-то делов.
«Как будто я на дурочку похожа!» - негодовала Валерия про себя.
- Может, вы тогда сами полезете? – съехидничала девушка, хотя не в ее положении было огрызаться.
Мужичонка боязливо попятился, и, кажется, даже попытался вжаться в стену.
- Неее… я не могу, у меня эта…- он наморщил лоб, ковыряясь в недрах памяти в поисках нужного слова. – КлаустрофобИя, вот.
«Ишь, какой грамотный выискался!» - с тоской подумала Валерия
- А, может быть, вовсе и не обязательно никому никуда лезть. Может быть, нас успеют спасти… - предприняла Валерия последнюю попытку выскользнуть из тисков неблагоприятных обстоятельств.
- Идиотка! – взвился бородач. – К тому времени, когда до нас доберутся спасатели, мы уже все взлетим на воздух!
Валерия прекрасно понимала, что он прав. Если огонь доберется до хранилища с кислородными баллонами, то взрыв разрушит здание заправки до самого основания.
Положение было безвыходным. Что еще Валерия могла противопоставить грубой мужской силе?
Ей ничего не оставалось, как покориться судьбе, попрощавшись с дипломом и головокружительной карьерой в Патруле Времени.
Внутри тоннеля было темно и тесно. Хлипкая лестница, отзывающаяся мелкой дрожью на любое движение, не вызывала доверия. Спускаться приходилось практически в слепую, и Валерия не торопилась, осторожно нащупывая ногой каждую следующую ступеньку. …Вторая, третья, четвертая…После пятнадцатой ступеньки Валерия окончательно сбилась со счета.
Тонкие металлические листы, из которых были склепаны стены тоннеля, дышали жаром. Струйки едкого дыма проникали сквозь щели. Глаза слезились, дыхание перехватывало. Балансируя на одной руке, Валерия крутанула до предела вентиль подачи кислорода – какой теперь смысл экономить, и продолжила свой бесконечный спуск по жерлу вулкана, надеясь, что ее не настигнет встречный поток раскаленной лавы.
Тоннель заканчивался небольшой круглой площадкой, с круглой же дверью в боковой стене – входом в бункер аварийного генератора. Стараясь не касаться руками раскаленного металла, Валерия осторожно размагнитила запирающий механизм. Дверь отворилась на удивление легко, стоило только задать нужный вектор движения носком ботинка.
Бункер, погруженный в полумрак, хранил молчание. Тусклое аварийное освещение придавало ему еще более таинственный вид. Но Валерию уже накрыло волной запредельного торможения. Ожидание неминуемого краха всей ее жизни измотало девушку куда сильнее, чем физическая нагрузка. Мозг реагировал на внешние раздражители глухим безразличием. Сработала система самозащиты, в один миг воздвигнув вокруг Валерии непроницаемую стену. В голове крутилась одна мысль: «поскорей бы все это закончилось».
Аварийный генератор внешне не выглядел поврежденным. Приветливо горели разноцветные лампочки и экранчики на приборной панели. Генератор просто спал, а Валерия должна была его разбудить. Это просто – всего лишь потянуть вверх самый большой рубильник. Так объяснил девушке техник.
В любое другое время критическое мышление Валерии обязательно напомнило бы о себе, призывая быть благоразумной, и не принимать так легко на веру безосновательную теорию едва знакомого человека. Но Валерия устала разгадывать бесконечные шарады, пытаясь перехитрить судьбу, и теперь безропотно отдалась на волю случая, предоставив событиям возможность течь своим чередом.
Самый главный рубильник на самом деле оказался не таким уж и большим. Ребристая рукоятка удобно легла в ладонь.
«Обратного пути уже нет», - Валерия зажмурилась, и резким движением дернула рубильник вверх.
Сначала ей показалось, что ничего не произошло. Но через пару мгновений послышался треск, заискрились толстые кабели проводов, генератор задымился, затрясся в агонии, и с грохотом разлетелся на множество частей. Здание заправки содрогнулось от очередного мощного взрыва. Валерию ударной волной отбросило к противоположной стене.
«Номер не прошел», - успела подумать девушка прежде, чем погрузиться в благостное небытие.
Пока идут часы
Предыдущий эпизод
Часть перваяThey made some ugly mistakes,
but they also paved the way for a lot of the things
we take for granted.
DS9: Past Tense, Part I
Мы в ответе за будущее.
Мы – предтеча будущего.
Мы должны понять наконец,
какое бремя ответственности несем за тех,
кто будет жить после нас.
И от того, как живем мы,
зависит то, как будут жить они…
С. Павлов «Акванавты»
-А чего это мы такие кислые? Неужели испугалась? Выше нос, кадет, это же не первый твой прыжок во времени.
Валерия сделала вид, будто бы слова оператора ее совершенно не касаются. Признаваться в своих слабостях девушка не любила.
Оператор пожал плечами, и, как ни в чем не бывало, продолжил колдовать над приборной панелью.
- Какое время суток предпочитаете? – поинтересовался он спустя пару мгновений. Голос его теперь звучал официально и чуть насмешливо.
«Надо же, какая пигалица! Много вас таких»
- Вечер не рекомендую. Вечером на улицах может быть небезопасно. Лично я бы предложил выбрать утро, незадолго до рассвета. Чудесное время; случайные зеваки не помешают вам любоваться местными достопримечательностями.
«Откуда же в 22 веке взяться случайным зевакам?» - удивилась Валерия.
Этот отрезок земной истории представлялся ей сущим адом.
Люди в течение многих веков беспечно разбазаривали природные богатства, не задумываясь о последствиях. Теперь пришло время платить по счетам…
Планета восстала против людского племени; ее буквально разрывали на части землетрясения и извержения вулканов. Под воду уходили целые государства, целые континенты изнемогали от голода и жажды. Чистая вода ценилась дороже золота.
Страны отчаянно боролись за выживание, пытаясь перераспределить немногочисленные
оставшиеся блага с помощью оружия. Локальные военные конфликты давно уже стали вполне обыденным явлением. Тихие воззвания миротворцев тонули в гуле оружейных залпов. Казалось, еще немного, и весь земной шар превратится в единый театр военных действий. Гонка вооружений все набирала обороты. Ученые, не покладая рук, трудились над созданием новейших видов оружия массового поражения.
Участь планеты была предрешена. Интрига заключалась лишь в том, кто из государственных лидеров первым нажмет на красную кнопку…
Валерия постаралась взять себя в руки.
- Нельзя ли выбрать время ближе к полудню? – произнесла она вслух.
- Ну, воля ваша, - пожал плечами оператор.
Он щелкнул тумблером, и перед глазами Валерии поплыли радужные круги – побочный эффект перемещения во времени.
- Удачи! – сквозь толщу веков донеслось до нее едва различимое эхо.
****
Валерия оказалась одна в незнакомом городе. В первые мгновения девушке даже почудилось, будто бы это город-призрак. Слишком пустынными были его улицы, слишком зловещей казалась тишина. Валерия попыталась оглядеться кругом. Город был окутан плотным покрывалом густого серого смога, и разглядеть что-либо на расстоянии дальше вытянутой руки не представлялось возможным.
Воздух был похож на густой кисель, состоящий преимущественно из вредных примесей и углекислого газа. Дышать подобным коктейлем было непросто. Воображение Валерии тут же нарисовало неприглядную картину – как все эти грубые пылевые частицы осаждаются на нежном розовом эпителии ее легких. Следом неприятно защекотало в носу – напомнили о себе две пластиковые канюли в носовых ходах, через которые поступал кислород. Суровая необходимость того времени.
Глаза Валерии постепенно привыкали к полумраку; окружающие предметы начали приобретать более четкие очертания, цвет и объем. Валерия поняла, что находится в тесном переулке, заканчивающемся тупиком. Выщербленный тротуар упирался в высокий металлический забор с облезшей краской, рядом с которым громоздились дощатые ящики, груды кирпичных обломков и прочий строительный мусор. И вокруг – ни одной живой души. Валерия непроизвольно поежилась – молоденькой девушке, прогуливающейся без сопровождения, тут явно нечего было делать.
Хотя исследовательский зуд тоже давал о себе знать. Потому что Валерии предоставлялась уникальная возможность увидеть прошлое своими глазами, окунуться в атмосферу давно минувших событий, проникнуться духом того времени, ощутить его вкусы и запахи, и, возможно, попытаться найти ответы на извечные «Зачем?» и «Почему?», остающиеся, как правило, за пределами учебных пособий. Сухая лаконичность фактов была призвана привести разрозненные знания в головах учащихся в единую стройную систему. В рамках этой системы полагалось изучать лишь общие закономерности событий, не отвлекаясь на частности. Потому что излишняя детализация только замусоривает мозги, не позволяя сосредоточиться на главном.
Но Валерия имела твердое убеждение, что порой вся соль происходящего сосредотачивается именно в мелочах, в многообразии неуловимых акцентов и нюансов, хаотично вплетающихся в нить бытия. Детали, которые авторы учебников считали второстепенными и ненужными, могли полностью изменить трактовку происходящего.
Еще в школьные годы Валерия узнала из учебника истории, что Земля в 22-м веке находилась на грани уничтожения. Только благодаря своевременному вмешательству ООП удалось предотвратить катастрофу, казавшуюся неизбежной. Решение об оказании помощи гибнущей земной цивилизации было принято на Совете ООП.
- Но ведь Земля в то время еще не входила в состав ООП? – не поленилась уточнить Валерия. – С чего вдруг такое внимание со стороны старших товарищей?
- Должно быть, члены Совета сумели разглядеть скрытый потенциал земной цивилизации, и решили дать нашей планете шанс… - не слишком уверенно произнесла учительница. Каверзные вопросы Валерии часто ставили ее в тупик.
«Эх, Савина, погубит тебя когда-нибудь твое любопытство!»
Объяснение учительницы Валерию совершенно не устроило, хотя она и не подала вида, рассудив, что спор все равно ни к чему не приведет. Против системы не попрешь.
Лишь спустя годы, во время очередной межвременной практики Валерия получила возможность увидеть, как все происходило на самом деле.
Интуиция не подвела девушку. Обстановка на Совете была нервной и напряженной. Никто из делегатов не горел желанием протянуть руку помощи цивилизации, представители которой имели непреодолимую тягу к саморазрушению.
Хотя особо жарких дебатов в тот день не наблюдалось. Присутствующие спорили, скорее, с собственной совестью, чем друг с другом. Ведь отказать в праве на существование жителям целой планеты – это вам не забыть накормить бездомного котенка.
-Беспринципные, агрессивные варвары! – выразил общее мнение похожий на осьминога представитель расы делоксианцев. Его побагровевшие от праведного гнева щупальца нервно подрагивали.
- Это зараза, болезнь, и мы не можем позволить, чтобы она распространилась. Во имя общего спокойствия и безопасности…
Валерия вздохнула украдкой. В политике на первый план всегда выступал здравый смысл. Но трудно руководствоваться здравым смыслом, когда речь идет о судьбе твоей родной планеты.
Выступление делоксианца было встречено бурным одобрением присутствующих. Все верно, ни убавить, ни прибавить. Самое время переходить к процедуре голосования. Но тут на трибуну поднялся председатель Совета, седовласый статный гуманоид родом с Арды.
В отличие от предыдущего оратора, он казался удивительно спокойным и невозмутимым; одинокой скалой в бурлящем океане страстей, гранитным монолитом, противостоящим натиску волн.
- Может быть, глубокоуважаемые депутаты смогут объяснить мне, о какой болезни только что шла речь? Очевидно, об одной из разновидностей космической чумы, иначе зачем нужны экстраординарные меры предосторожности? Чуму с древних времен было принято выжигать огнем, чтобы предотвратить ее распространение. Но, по-моему, это не наш случай. То, с чем мы столкнулись – не более чем болезнь роста; ступень эволюции, свойственная любой цивилизации.
Все мы когда-то были детьми, все мы набивали шишки, постигая на собственном опыте закономерности бытия. Все мы нуждались в любви и заботе, в мудрых советах взрослых. Все мы сохранили в глубине души веру, что кто-то взрослый и могущественный приглядывает за нами, и обязательно придет на помощь, когда небо начнет падать на землю. И эта вера помогала нам выживать даже в самых невероятных ситуациях…
По залу прокатился тихий гул недовольства.
- Вы, кажется, решили, что я спятил? – председатель Совета предвидел подобную реакцию, и она его нисколько не смутила. – «Нашел старик время сказочки рассказывать!» А, между тем, всего каких-то пару веков назад океан Делокса тоже кипел нешуточными страстями. Соседние колонии сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть, порой из-за какой-то малозначительной ерунды, а то и вовсе без повода. Знакомая картина, не правда ли?
Председатель строгим взглядом обвел зал, желая убедиться, что его слова возымели должный эффект.
– Планета уже была готова разлететься на части, но тут вмешались соседи по галактическому сектору, даринцы. Взрослые, ответственные, прагматичные. Даринцев определенно не прельщала перспектива соседства с пороховой бочкой. Они немного пораскинули мозгами, и приняли вполне логичное решение – вмешаться в личную жизнь соседей, во имя безопасности всего сектора.
Взрослые разняли детей, кидающихся друг на друга с кулаками, и научили их правилам поведения в песочнице. Прошло время, дети выросли, но никаких выводов для себя не сделали. Опрометчиво считая свой род венцом создания, они играючи списывают со счетов, как бесполезный балласт, те цивилизации, что не соответствуют их высоким стандартам. По принципу «с глаз долой – из сердца вон». Увы, не самый лучший способ решения проблемы. Не мне вам объяснять, что Вселенная – сложная система взаимосвязей, каждый элемент которой – часть единого целого. Хитроумное переплетение нитей и судеб, на первый взгляд кажущееся хаотичным. Но, потянув за одну нить, вы рисуете ненароком распустить все полотно. Так стоит ли рисковать?
- Председатель совета пытается манипулировать нашим сознанием, причем из корыстных побуждений, - тут же последовала ядовитая ремарка со стороны делегатов с Делокса. – Арда всегда неровно дышала к Земле.
Зал снова оживился. Пикировка продолжалась. Валерии на какое-то мгновение даже показалось, что она находится на стадионе во время футбольного матча. Несолидно как-то.
- А вами движет исключительно уязвленное самолюбие, что гораздо опасней, - невесело усмехнулся председатель. – Мне не следовало бы поддаваться на такую дешевую провокацию, но я отвечу на ваши обвинения. Да, земляне являются нашими ближайшими соседями по сектору. И нам не все равно, что творится у нас под носом. Вам не кажется, что планета, ослабленная бесконечными военными конфликтами – прекрасная мишень для всякого рода захватчиков? Килуччийская колония в непосредственной близости от границы ОПП – впечатляющая перспектива, не так ли?
«Надеюсь, это просто преувеличение!» - сердце Валерии пропускало удары, сжатое тисками всепоглощающего страха.
Арда никогда бы не оставила свою младшую сестру на произвол судьбы. Килуччийцы уже дважды пытались использовать Землю как полигон для сомнительных исследований. Но человечество, в общей своей массе, этого даже не заметило. Едва ли на земле 21-го века набралась бы сотня-другая людей, которые были бы в курсе, кто вообще такие эти килуччийцы, и как они выглядят. Не считая, конечно, непосредственных очевидцев тех печальных событий…
Валерия поняла, что отвлеклась, потеряв на мгновение контроль над происходящим, и снова обратилась в слух.
- Пусть выйдет сюда тот, кто хоть раз бывал на Земле, и видел, что там происходит собственными глазами. Что же, желающих нет, как я погляжу?- председатель сделал еще одну паузу, давая присутствующим возможность осознать нелепость ситуации.
- Значит, вы руководствуетесь лишь поверхностными, отрывочными сведениями из сомнительных источников, которые не имеют ничего общего с реальной действительностью. «Агрессивные варвары»… Исчерпывающая характеристика населения целой планеты, нечего сказать!
Мы наблюдаем за своими соседями в течение нескольких веков. Там, где вам мерещатся дикари, вооруженные до зубов, мы видим талантливых ученых, музыкантов, художников; вместо алчных правителей – матерей, прижимающих к себе перепуганных детей…
Я не предлагаю вам бросить все силы и средства на спасение Земли, мотивируя этот благородный порыв нежными соседскими чувствами. Я просто хочу, чтобы вы обратили свои взоры в будущее. По какую сторону от границы окажется Земля?
Вы можете отмахнуться от проблемы, сделать вид, что ее не существует, предоставить событиям возможность течь своим чередом. Но скажут ли вам за это «спасибо» ваши дети? В любом случае, выбор за вами.
Наступил черед процедуры голосования. На главном экране заплясали разноцветные огоньки – компьютер начал обрабатывать сигналы, поступающие с пультов делегатов Совета.
Валерия непроизвольно зажмурилась. Эмоции часто подводили ее, заглушая голос разума в те моменты, когда требовалось быть особенно внимательной и сосредоточенной. Где бы взять такое средство, чтобы раз и навсегда обрести невозмутимый вид и стальные нервы? А то, не ровен час, могут и из Академии отчислить, как профнепригодную…
Чья-то рука легла на плечо Валерии.
- Все будет хорошо, не переживай так, - раздался прямо над ее ухом спокойный мужской голос.
- А вы откуда знаете? – с интонацией капризной принцессы поинтересовалась Валерия, не открывая глаз.
Иногда так приятно позволить себе быть слабой, зная, что рядом есть твердое плечо, на которое можно опереться.
- Я верю в разум всех представителей ООП, - совершенно будничным тоном сообщил незнакомец. – Да ты сама посмотри!
Валерия поспешила выполнить приказ, проклиная попутно свою излишнюю впечатлительность. На экране уже высветился результат голосования. Торжество разума с преимуществом всего в три голоса…
Валерия поддела носком ботинка небольшой гладкий камешек; камешек подпрыгнул и с гулким грохотом покатился вперед по тротуарной плитке. Валерия следила за траекторией его движения, как завороженная
«Страшно подумать, а что если бы перевес оказался на другой стороне?» - мысли снова уводили девушку подальше от этого богом забытого места. Защитная реакция?
- Не думай. Стоит ли искушать судьбу? – спросил Незнакомец. Его тонкие губы растянулись в загадочной полуулыбке. Прочие же черты лица расплывались неясной рябью и исчезали, как мираж в пустыне. Валерия даже не могла вспомнить, какого цвета у Незнакомца глаза.
«Не стоит, наверное, но…Беда была так близко. Казалось, вот-вот заденет своим крылом…»
- И все-то тебе неймется, Савина! – зазвенело вдруг пространство голосом учительницы.
У Валерии голова пошла кругом.
«Похоже на симптомы гипоксии. Кислородное голодание заставляет мозг создавать все эти причудливые образы», - Валерия никогда не тяготела к мистике, и считала, что у каждой странности должно быть свое научное объяснение. – «Или наоборот, эйфория от избытка кислорода?»
Но оказалось, что система подачи кислорода полностью исправна. Руководство Академии всегда заботилось о безопасности своих курсантов.
Так что же тогда? Переутомление? Последние две недели были особо богатыми на события. Лекции, семинары, зачеты, бесконечные голосимуляторные тренинги.
И это мастерское нагнетание атмосферы. Детишки должны знать, во что они ввязываются. Хотя они давно уже не дети – четвертый курс, все-таки, и каждый знает, чего он ждет от жизни, по крайней мере, в общих чертах.
До новогодних праздников оставалось совсем немного, и Валерия уже мысленно зачеркивала дни в календаре – ей хотелось поскорей очутиться за пределами казенного казарменного быта, выпасть из жесткого графика, регламентирующего каждый чих, перестать чувствовать себя крошечной шестеренкой в огромном часовом механизме…
И тут, откуда ни возьмись – внеочередная межвременная практика. Да не простая, а индивидуальная. Прямо как издевательство. Давай-ка, Лерочка, мы столкнем тебя лицом к лицу с твоими страхами. Надеемся, тебе придется по вкусу этот новый аттракцион.
Ну, понятно теперь, зачем был нужен этот допрос с пристрастием в офисе главного психолога.
«Не соблаговолите ли ответить еще на пару вопросов теста? А что вы видите на этой картинке?»
От нарочитой любезности психолога Валерию прямо-таки передергивало. Разве можно копаться в чужих мозгах с таким слащавым выражением на лице?
«Мне кажется, вас что-то беспокоит. Не хотите поговорить об этом?»
«Нет, черт, возьми, нет! И не надо обращаться со мной, как с умалишенной!»
Валерия упрямо тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение.
Да, вернее всего, причина именно в тишине, всепоглощающей, тягостной, гнетущей, практически осязаемой.
- Ничего, и ни в таких переделках бывали, - произнесла Валерия вслух. – Справимся как-нибудь.
Она решительно повернулась спиной к забору и двинулась навстречу неизвестности.
*****
У Валерии не было с собой ни навигатора, ни хотя бы карты, чтобы ориентироваться в пространстве. Приходилось передвигаться на ощупь, полагаясь лишь на собственные инстинкты.
Улица устремлялась в бесконечность. Дома были похожи один на другой, как близнецы. Серые, унылые, с мутным взглядом пыльных окон, они сиротливо жались друг к дружке. Правая сторона улицы казалась зеркальным отражением левой.
Временами вдоль тротуара встречались безжизненные остовы деревьев; на некоторых каким-то чудом сохранились остатки сухой листвы.
Самообладания Валерии хватило ненадолго.
«Как же это – не видеть, как весной природа стряхивает с себя сонное зимнее оцепенение, как распускаются первые крошечные изумрудные листочки, как воспевают рождение зари звонкие трели птиц… Как это – засыпать вечером, зная, что завтра может не наступить?»
Замкнутое пространство действовало на девушку угнетающе. Ей казалось, что она находится в мышеловке, крышка которой вот-вот захлопнется.
Иррациональная тревога все нарастала, и Валерия все ускоряла шаг, запнулась о выступающий булыжник, с большим трудом смогла сохранить равновесие, подумала о том, как, наверное, смешно и нелепо она выглядит со стороны, попыталась улыбнуться.
И тут ее взгляд зацепился за спасительную брешь в бесконечной череде серых стен. Не дожидаясь язвительного комментария со стороны внутреннего голоса, Валерия нырнула в зияющую чернотой брешь в старой кирпичной кладке.
Часть вторая
«Может быть, ты решила, что это портал в другое измерение?» - все-таки настигла Валерию ехидная мысль.
Девушка потирала ушибленный локоть. Вот говорится же: не зная броду… не суйся, куда попало.
Здесь было куда просторнее, и, кажется, даже дышалось легче – снова проделки услужливого воображения. Вот только как бы ноги не переломать, пробираясь сквозь горы кирпичей, битого стекла и торчащие из земли куски железной арматуры.
«Какое нерациональное использование свободного пространства!» - отметила про себя Валерия, и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась и чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Из-за обломка бетонной стены выглядывала взъерошенная кошачья морда. Тощий, с пыльно-серой, клочкастой, местами свалявшейся шерстью, кот царственной походкой прошествовал мимо Валерии, горделиво подняв хвост. В душе он, как и все прочие его сородичи, несомненно, мнил себя львом.
Кот устроился чуть поодаль от Валерии, на возвышенности, и с деловым видом принялся вылизывать свой бок, время от времени поглядывая на девушку с хитрым прищуром.
«Вовсе не так я представляла себе «первый контакт» с местным населением», - улыбнулась Валерия.
Тревогу как рукой сняло. Похоже, Валерия поспешила поставить планете неутешительный диагноз, не имея достаточных вводных данных.
А между тем, жизнь продолжалась. Жизнь шла своим чередом, вопреки обстоятельствам. С каждым шагом Валерия все больше убеждалась в этом. Очередное открытие поджидало ее на дне неглубокой ложбинки, скрытой за неприглядной мусорной кучей. Сквозь песок и щебенку пробивались тонкие, блеклые, полупрозрачные травинки. Валерия опустилась на колени, чтобы полюбоваться на это чудо. Рефлексы будущего офицера Космофлота требовали немедленного и тщательного изучения необычной находки. Сейчас бы достать из кармана сканер, или воспользоваться услугами полевой лаборатории.
Валерия отринула эту мысль, как неподобающую, ибо не пристало кадету уповать лишь на технические новинки.
По такому поводу в Академии существовала даже поговорка: «На сканер надейся, а сам не плошай». И множество цветастых баек бывалых космонавтов.
«Помнится, попала как-то однажды наша группа высадки в ионный шторм…»
Отливали золотом знаки отличия на униформе, речь текла неторопливо. Попадая в стены Академии, матерые космические волки превращались в мальчишек, мечтающих о звездах, о невероятных приключениях, и, конечно же, о том, чтобы назвать только что открытую планету именем любимой девушки.
«Кругом ничего не видать. Все приборы словно сбесились – такую ерунду показывают…»
Кадеты внимали словам именитых космонавтов с благоговейным трепетом. Самые прозорливые мотали себе на ус – никакие, даже самые современные технические устройства не заменят человеческих органов чувств. Никаким машинам нельзя доверять слепо и безрассудно. В некоторых случаях интуиция решает все.
Валерия понимала, что ей еще многому предстояло научиться, что любой опыт бесценен, и поэтому не роптала на судьбу, строя гипотезы относительно особенности структуры ДНК местных растений, заранее сожалея лишь о том, что их нельзя будет проверить впоследствии.
Сразу за пустырем начинался жилой квартал. Городские трущобы, неприкрытая изнанка городской жизни, пестрой и суетливой. Здесь удивительным образом соседствовали друг с другом типовые многоэтажные здания и приземистые, покосившиеся от времени бараки, и даже времянки, наспех сколоченные из разномастных растрескавшихся досок. Встречались и помещения вроде складских – с мрачными грязно-бетонными стенами без окон. Некоторые дома имели прямо-таки невообразимую расцветку, некоторые с виду напоминали карточный домик – тронь его, и он развалится. В застройке квартала не было совершенно никакой логики, дома располагались беспорядочно, как грибы на поляне.
Дороги, в привычном понимании этого слова, тоже не было. Жалкие остатки асфальтового покрытия, встречающиеся местами, чередовались с гравийной отсыпкой, а тои вовсе – с плотно утрамбованной глиной.
В одном месте путь Валерии преградил ржавый ручеек с неприятным запахом – похоже, где-то прорвало канализацию. Ручеек растекался в низине, образуя грязную лужу, неглубокую, но обширную, через лужу были переброшены две доски. При попытке наступить на них, доски полностью скрывались под водой. Переправа получилась шаткой и очень скользкой. Валерия чертыхнулась про себя. Но отменные рефлексы и в этот раз позволили девушке не рухнуть лицом в грязь.
Местные жители были заняты своими делами, и не обращали на Валерию особого внимания. На какое-то мгновение девушку даже охватило чувство нереальности происходящего. Словно бы она находилась внутри голосимулятора. Почудится же…
Пару раз Валерия все же ловила на себе мимолетные любопытные взгляды - слишком очевидными были различия в социальном статусе. Валерия пыталась отвечать той же любезностью – мало ли, что могло случиться.
Вдруг ее сочтут подозрительной личностью, пристанут с расспросами. А у нее и легенды, подходящей к случаю, нет. «Гуляла, заблудилась…» - глупее, кажется, и придумать ничего нельзя. Подобные места для праздных гуляний не предназначены, если вы, конечно, не ищете острых ощущений.
А поглазеть здесь было на что, и Валерия на ходу выхватывала всеми органами чувств разрозненные фрагменты, которым еще предстояло сложиться в единую мозаику; сырой материал для дневников и отчетов.
В одном из унылых серых дворов маленькая сухонькая старушка развешивала мокрое белье на веревке, натянутой между двумя ржавыми столбами. Пальцы, скованные артритом, слушались ее неохотно, старушка то и дело болезненно морщилась.
«Интересно, - мимоходом отметила про себя Валерия, - в этом веке действительно еще не научились лечить артриты, или им просто лениво возиться с пожилым человеком без страховки?»
К сожалению, второй вариант казался Валерии более правдоподобным.
Очередной дворик углом замыкали полуразрушенный древний барак и примыкающая к нему панельная пятиэтажка. Украшением двора служила внушительных размеров свалка строительных отходов. Судя по всему, она еще и исполняла роль игровой площадки для детворы.
Сначала Валерия заметила двух малышей детсадовского возраста, деловито и сосредоточенно возводящих из камней, щепок и песка большую крепость с круглыми башенками из обрезков пластиковых труб.
Еще один пацаненок, чуть постарше, таскал в дырявой жестянке воду для нужд строительства из ближайшей лужи. Вода струилась тонкой ниточкой через дыру в днище, оставляя разводы на пыльных мальчишкиных ногах.
Но мальчишка все же оказался расторопнее силы притяжения, и успел доставить большую часть ценного груза до места назначения. К вящей радости остальных строителей, он опрокинул жестянку с высоты собственного роста. Поток воды рассыпался мокрыми брызгами. Малыши подставляли под них свои ладошки, и с усердием шлепали по влажному песку, выравнивая стены крепости. Они были настолько увлечены процессом, что не замечали ничего вокруг.
Валерия непроизвольно замедлила шаг. Эти дети, казалось бы, полностью приспособились к суровым условиям окружающей среды, и даже вполне могли обходиться без дыхательных масок. Правда, за это им пришлось заплатить слишком высокую цену. Наметанный глаз генетика безошибочно определял даже едва заметные внешние проявления генетического неблагополучия, которые по совокупности являли собой весьма неприглядную картину.
Но интуиция протягивала Валерии спасательный круг – пока дети на Земле строят песочные замки, у планеты есть будущее. Эта мысль не поддавалась логическому объяснению, но грела душу.
На третьем этаже дома распахнулось окно, и в образовавшемся проеме появилась чья-то мама, которая тут же принялась кликать своего сына.
- Домой! – имя звучало неразборчиво, да Валерия особо и не прислушивалась. - Опять уроки не сделал, паршивец! Марш домой, кому сказано!
Валерия не смогла сдержать улыбку. Как же все это было ей знакомо. Века сменяют друг друга, но есть вещи, над которыми время не властно.
Память тут же извлекла на поверхность светлые воспоминания детства. Детская площадка на двадцать пятом этаже жилого комплекса, где по вечерам и в выходные собиралась местная ребятня.
Весной и летом площадка утопала в зелени. Радовали глаз пестрым разноцветием яркие клумбы. Волнами разливался дурманящий аромат цветущей сирени. Беззаботно щебетали неприметные городские птички.
Зимой площадку устилали белые и пушистые снежные сугробы. На футбольном поле обязательно заливали каток, строили ледяную горку, и наряжали лампочками и игрушками огромную елку с настоящим хвойным запахом.
Это была уникальная искусственная экосистема, тщательно и заботливо воссозданная с точностью до последнего жучка-червячка. И только небо не выдерживало никакой критики. Казалось, до него легко было достать рукой. Но и к этой странности вполне можно было привыкнуть, и не обращать на нее особого внимания.
Валерия не знала, что такое скука. Ей всегда хватало друзей, а интересные дела и игры находились сами собой.
Но более всего девочка любила прижать нос к прозрачному стеклу, отделяющему площадку от внешней среды, и любоваться открывающимся перед ней видом. Деревья и машины там, внизу, выглядели крошечными, будто игрушечными. Весь мир расстилался перед Валерией, как на ладони. Она словно парила над землей, и от этого ощущения захватывало дух и щекотало под ложечкой.
- Лера, пора домой, - раздавался вдруг мамин голос из динамика устройства связи. Как всегда, совершенно не вовремя!
- Ну мааа… - пыталась потянуть время Валерия. – Ну еще немножко….
- Никаких « ну мама», - голос в динамике был непреклонен. – Обед остывает…
Приходилось подчиняться неумолимому родительскому здравому смыслу, и соблюдать режим. Валерия вздохнула.
Как жаль, что делать уроки бежит домой вон тот незнакомый растрепанный большеголовый пацаненок, а не она.
Часть третья
Валерии потребовалось не меньше часа, чтобы выбраться из лабиринта городских трущоб. Временами ей даже начинало казаться, что она и вовсе ходит по кругу. Но спросить дорогу у кого-нибудь из местных жителей девушка все же не рискнула.
Наконец впереди послышался едва различимый гул. С каждым шагом он становился все интенсивней, и вскоре превратился в грохот и рев моторов бесконечной череды машин, теснящих друг друга на широком полотне автострады. Недовольно визжали тормоза, нехотя пропуская пешеходов на «зебре», тонко голосили клаксоны, настырно отстаивая свои интересы. Весь этот шум пыталась перекричать бодрая музыка, льющаяся из динамиков на входе в один из торговых центров. Фонари горели даже днем, разрезая своими тусклыми желтыми лучами плотный пыльный сумрак. Всюду светились и мигали многочисленные неоновые лампочки, соревновались в выдумке и красноречии призывные слоганы разноцветных рекламных вывесок. Причудливая архитектура поражала воображение разнообразием линий и форм, удивляя нелепостью не сочетаемых сочетаний и пестротой стилей.
Тесная улица была заполнена народом. Неулыбчивые, хмурые лица, темные защитные накидки, дыхательные аппараты. Подобное зрелище ввергало Валерию в уныние. Привыкшая к большим пространствам, свежему воздуху и чистым краскам, девушка снова почувствовала стеснение в груди.
- Ну, чего встала, рот разинула? – замешкавшись на мгновение, услышала Валерия грубый оклик. Кто-то бесцеремонно толкнул ее в спину. - Не путайся под ногами!
Валерия послушно влилась в общий людской поток. Естество ее отчаянно сопротивлялось перспективе стать частью единой серой массы. Это было ничем иным, как насилием над личностью Валерии.
Даже четыре года жизни казарме, необходимость носить кадетскую униформу, привычка ходить строем и отдавать честь не отразились негативно на становлении ее внутреннего «я».
Ведь в Академии растили будущих офицеров Космофлота, ярких индивидуальностей, отличающихся нестандартным мышлением, умеющих найти выход из любой ситуации.
У каждого из кадетов были свои уникальные личностные характеристики, и совершенно разный потенциал. У каждого были свои слабые и сильные стороны. К каждому нужно было найти свой особый подход.
Валерия звезд с неба не хватала, но и не плелась в хвосте оценочного рейтинга. Словосочетание «высшая математика» вызывало у нее зубовный скрежет, зато она водила дружбу с естественными науками. Генетика стала для нее откровением, вдохновением и надеждой на будущее.
Валерия не могла похвастаться недюжинной силой, и никогда не пробегала стометровку первой. Но зато любые испытания на выносливость она преодолевала с честью, продолжая упрямо карабкаться к цели, когда остальные ее товарищи уже готовы были сойти с дистанции.
Ее логические построения не всегда были безупречны, но отточенная интуиция с лихвой покрывала все пробелы.
Но главным достоинством Валерии была ее пластичность, умение вжиться практически в любой образ. Ее невыразительная внешность была благодатным холстом, на котором гримеры могли нарисовать все, что душе угодно.
«Она способна прикинуться хоть веником!» - вслух завидовали однокурсницы.
Одного лишь досконального изучения исторических материалов Валерии всегда было недостаточно, но девушка быстро проникалась духом исследуемой эпохи, каким-то невероятным чутьем угадывала глубинные закономерности бытия, и сама начинала чувствовать себя современницей происходящих событий.
Валерия не играла – жила, получая удовольствие от процесса, даже если первые впечатления вызывали реакцию неприятия, отторжения и страха.
Так и сейчас – туман постепенно рассеивался перед нею; людская толпа больше не казалась безликой.
Вот молодая женщина с ребенком на руках; лицо малютки скрывает яркий розовый противогаз; девочка хнычет и беспокойно елозит, пытаясь выскользнуть из кольца материнских объятий, привлекая внимание прохожих.
Вот влюбленная парочка, уютно устроившаяся на постаменте рекламного щита. Они не замечают никого вокруг, и трубки дыхательных аппаратов ничуть не мешают двоим голубкам целоваться.
Валерия, считавшая любое вторжение в чужую личную жизнь неэтичным, поспешила отвести взгляд, и тут же заметила заманчиво мерцающую надпись:
«Кислородная заправка «На набережной». Нам с вами по пути!»
Любопытство заскреблось нетерпеливым зверьком. «Кислородная заправка... Вот это сервис!» - облизнулась про себя Валерия, предвкушая почти гастрономическое удовольствие от исследования этого загадочного артефакта. Как же так – слоняться по 22-му веку, и на кислородную заправку не подивиться? Эх, была не была….
- Девушка, извините, пожалуйста. Вы не подскажете, как пройти на набережную?
Часть четвертая
Набережная была одета в пыльный гранит, что придавало ей еще более унылый и безжизненный вид.
Река печально катила свои черные воды, огибая проплешины каменистых отмелей. Противоположный берег казался призрачным наваждением. Сквозь плотную завесу тумана едва угадывались очертания домов и блуждающие огоньки далеких машин.
Внезапно налетевший ветер очень быстро превратился в настоящую пыльную бурю, и Валерии пришлось спасаться бегством, благо, до заветного укрытия было уже рукой подать.
Прозрачные двери бесшумно разъехались в стороны, приглашая Валерию войти. В глаза брызнул поток немыслимо яркого с непривычки света, на мгновение ослепивший девушку.
Снаружи здание кислородной заправки представляло собою огромную полусферу; внутри все сияло и блестело, создавая атмосферу бесконечного праздника, настолько неуместную с точки зрения Валерии, что она про себя окрестила ее «пиром во время чумы».
За полированной стойкой улыбающиеся расторопные сотрудницы в яркой униформе виртуозно заправляли кислородом картриджи дыхательных аппаратов. Очередь двигалась быстро, Валерия проверила свой кислородный индикатор. Стрелка, чуть подрагивая, указывала на центр шкалы. Ну, прямо-таки, грех не воспользоваться случаем!
- У них здесь кислород хороший, качественный, - доверительно сообщила Валерии деловитая тетка в безразмерной накидке пестрой раскраски, похожей на плащ-палатку. – Хозяин тщательно следит за тем, чтобы они его чем попало не разбавляли, для пущей выгоды. Дорого, правда…
Последняя фраза сопровождалась тяжким вздохом. «Что имеем – не храним, потерявши плачем», - подытожила Валерия про себя. Сколько поколений людской цивилизации дышало чистым воздухом, не задумываясь о том, какое это благо. А теперь уже поздно корить себя за беспечность. Но еще не поздно все исправить. Даже сейчас еще не поздно…
Валерия расплатилась кредитной картой. Буря за окном все не желала униматься.
- На втором этаже есть кафе, в котором вы можете переждать непогоду, - улыбнулась Валерии девушка за стойкой.
Валерия благоразумно последовала совету.
Она не рискнула пробовать что-либо из синтетических блюд сомнительного качества, и заказала себе чашечку кофе. Но и тот на вкус оказался редкостной гадостью.
К завыванию ветра за окном вдруг прибавился тревожный рокот моторов. К заправке подъехала группа мотоциклистов, одетых в черное.
«Это не к добру!» - отозвался внутри Валерии тревожный камертон.
Дальше события развивались стремительно. Сначала послышался какой-то невнятный шум, затем – громкий хлопок. Здание заправки дрогнуло, как при землетрясении, но устояло. Из окон первого этажа повалили клубы черного дыма. Истошно заголосила пожарная сигнализация. Мигнул, а затем окончательно погас свет. Людьми овладела паника.
Но бежать было некуда. Из-за сбоя автоматики сработала система экстренной блокировки дверей. Путь к отступлению оказался отрезан.
Многоголосое эхо, сотканное из месива слов, эмоциональных всплесков, криков, вздохов, всхлипываний, сквозь сумятицу доносило до Валерии и вполне разборчивые обрывки фраз.
- Совсем не стало житья от террористов проклятых, - тихонько причитала уже знакомая Валерии тетушка. – На прошлой неделе вон магазин взорвали на площади Восстания.
- Да какие террористы? Конкуренты, говорю вам. Заправок-то этих нынче как грязи – кругом понатыканы, – возразила ей полная дама в мрачно-сером одеянии с таким выражением на лице, словно бы она сама знала толк в устранении конкурентов.
- Они бизнес делят, а мы что, сдохнуть тут должны за просто так? – вплелся в диалог визгливый женский голос с истерическими нотками. Обладательницу голоса вычленить из толпы Валерии не удалось. Тем более что голос получил поддержку и одобрение публики.
Где-то на заднем плане отчаянно голосил грудной ребенок. Кто-то ткнулся Валерии в бок. Девушка повернула голову, и встретилась взглядом с мальчишкой лет шести.
- Мы все умрем, да? – голубые глаза смотрели строго, испытывающее. Все серьезно, все по-взрослому, без заигрываний. Этим глазам невозможно было соврать, но и правда могла оказаться неподъемной для этих тоненьких плеч. Смерть не страшна пока она лишь абстракция, лишь сумрачная тень чего-то, что случится не с тобой.
- Не говори ерунды, - мать сердито дернула ребенка за руку, увлекая за собой прочь из поля зрения Валерии. – Нас обязательно спасут, слышишь?
Кажется, она пыталась убедить саму себя.
Двое бравых молодчиков, покряхтывая от усердия, попробовали открыть двери вручную, противопоставив хитрому механизму грубую физическую силу. Механизм в этом состязании одержал безоговорочную победу.
Попытка, что есть дури, лупить по прозрачной перегородке различными тяжелыми предметами тоже не увенчалась успехом. Стекло лишь слегка пружинило, мгновенно обретая прежнюю форму.
- Это бесполезно, - упавшим голосом пролепетала молоденькая буфетчица, пока парни пытались отдышаться, утирая пот с лица. Становилось все жарче…
Два слова прозвучали, как обвинительный приговор в зале суда. Обжалованию не подлежит?
- Ты-то откуда знаешь? – враждебно оскалился один из громил.
Это определение пришло Валерии на ум словно бы между прочим. Мужчина имел поистине богатырское телосложение. Был он загорелым почти до черноты, с выделяющейся неожиданным контрастом светлой клиновидной бородкой. С крупными, грубыми чертами лица, и вообще, весь как будто составлен из множества остроугольных форм.
- Знаю. На инструктаже рассказывали, когда на работу принимали, - еще больше сникла буфетчица под натиском непререкаемого авторитета.
- Замечательно! – пафосно растягивая гласные, изрек бородач. - Может быть, тебе заодно рассказывали, как заставить эту чертову дверь открыться?
- Можно попробовать запустить аварийный генератор…- предложил возникший невесть откуда тщедушный мужичок в круглых очках на остром носу.
- Отлично! Еще один гений! – саркастически хмыкнул бородач. – Ты кто будешь?
Он считал вполне позволительным обращаться к окружающим в подобном пренебрежительном тоне. Герои имеют свои привилегии.
- Техник из домоуправления, - заявил мужичонка гораздо громче, чем требовалось, явно красуясь.
Валерия прекрасно понимала, что попытка запустить аварийный генератор равносильна самоубийству. Ведь генератор находился на техническом этаже, по соседству с кислородными баллонами, хоть и был изолирован, конечно.
Но бородача неожиданно замелькавшая на горизонте возможность спасения, пусть и призрачная, очень даже заинтересовала.
- Ну, до аварийного генератора еще добраться нужно, - бросил бородач реплику нарочито небрежно, надеясь заставить техника с пеной у рта доказывать состоятельность своей идеи.
Глупая рыбина охотно заглотила наживку.
- Теоретически в этом нет ничего сложного! – с воодушевлением принялся втолковывать техник, размахивая ручонками-палочками с энтузиазмом ветряной мельницы. - В бункер генератора можно попасть через кабель-тоннель. Где-то должен быть люк…
Тонкая, едва различимая щель в полу изгибалась под прямым углом. Полустертые символы не оставили сомнений в правдивости теории техника.
Валерия поспешно убрала ногу с люка. А потом сдвинулась еще на пару шагов, на всякий случай, подальше от центра событийной воронки. Это была не ее игра. Ей полагалось сохранять спокойствие и ясность мышления, продолжать вести наблюдение, не упуская из вида ни одной детали. Ведь именно затем она здесь. За свою жизнь Валерия нисколечко не опасалась. Прекрасно отлаженная система экстренной эвакуации в случае чего сработает мгновенно, вернув Валерию в родное время буквально за долю секунды до катастрофы.
Риск – прерогатива агентов Патруля; это их каждодневный труд под грифом секретности, о котором никогда не напишут роман, и не снимут кино. Агентам порой приходится штопать прорехи в тончайшей материи времени ценой собственной жизни.
Кадеты же – еще не оперившиеся птенцы, чей черед вылетать из гнезда пока не настал. За ними нужен глаз да глаз, а иначе таких дел натворят – мало никому не покажется.
- Вот же он! Ну конечно! – техник брякнулся на колени, любовно протер крышку люка обшлагом рукава.
Это выглядело комично, несмотря даже на весь трагизм ситуации. Валерия едва сдержала улыбку. Техник выудил из кармана своего бесформенного балахона магнитную отвертку, пару минут повозился с нехитрым засовом, и попытался приподнять массивную крышку. Но это оказалось ему не под силу. Бородач презрительно хмыкнул, отпихнул техника в сторону, и одним движением оторвал крышку люка от пола, обнажив отверстие, зияющее темнотой.
Дело осталось за малым – найти добровольца, достаточно сумасшедшего для того, чтобы нырнуть прямиком в адское пекло. Задача, едва ли выполнимая…
- Эй, ты, поди-ка сюда! – грубый оклик подействовал на Валерию отрезвляюще, как ушат холодной воды.
Тяжелый взгляд буквально пригвоздил девушку к полу. «Это что, шутка?»
- Ты там оглохла, что ли? – бородач и не собирался шутить. Кажется, он оценил стоическую невозмутимость девушки, особенно заметную на фоне общих панических настроений.
Валерия была так зла на себя, что даже не успела как следует испугаться. «Хороша тайная агентша! Вся на виду!»
Вблизи бородач выглядел еще более внушительно. Валерия съежилась в предвкушении скорых неприятностей. Куда только улетучилось былое спокойствие…
- Полезешь включать запасной генератор, - коротко приказал бородач, хозяйским жестом указывая на открытый люк.
- Почему я? - попыталась возмутиться Валерия.
- Потому что мне в эту нору не протиснуться, - не моргнув глазом, объяснил бородач.
Ответ был как будто бы очевиден. Для бородача, который был героем из числа тех, что сами никогда не погибают, щедро распоряжаясь чужими жизнями, эдаким бравым полководцем на белом коне.
Для всех этих людей, которым осталось лишь уповать на чудо.
Но совсем не очевиден для Валерии. Кадета факультета хронобезопасности, для которого нарушение принципа невмешательства – страшное преступление.
- Да ты не дрейфь, там же все элементарно просто, - техник ободряюще похлопал Валерию по спине. – Найдешь на панели генератора самый большой рычаг, и дернешь его вверх. И всего-то делов.
«Как будто я на дурочку похожа!» - негодовала Валерия про себя.
- Может, вы тогда сами полезете? – съехидничала девушка, хотя не в ее положении было огрызаться.
Мужичонка боязливо попятился, и, кажется, даже попытался вжаться в стену.
- Неее… я не могу, у меня эта…- он наморщил лоб, ковыряясь в недрах памяти в поисках нужного слова. – КлаустрофобИя, вот.
«Ишь, какой грамотный выискался!» - с тоской подумала Валерия
- А, может быть, вовсе и не обязательно никому никуда лезть. Может быть, нас успеют спасти… - предприняла Валерия последнюю попытку выскользнуть из тисков неблагоприятных обстоятельств.
- Идиотка! – взвился бородач. – К тому времени, когда до нас доберутся спасатели, мы уже все взлетим на воздух!
Валерия прекрасно понимала, что он прав. Если огонь доберется до хранилища с кислородными баллонами, то взрыв разрушит здание заправки до самого основания.
Положение было безвыходным. Что еще Валерия могла противопоставить грубой мужской силе?
Ей ничего не оставалось, как покориться судьбе, попрощавшись с дипломом и головокружительной карьерой в Патруле Времени.
Внутри тоннеля было темно и тесно. Хлипкая лестница, отзывающаяся мелкой дрожью на любое движение, не вызывала доверия. Спускаться приходилось практически в слепую, и Валерия не торопилась, осторожно нащупывая ногой каждую следующую ступеньку. …Вторая, третья, четвертая…После пятнадцатой ступеньки Валерия окончательно сбилась со счета.
Тонкие металлические листы, из которых были склепаны стены тоннеля, дышали жаром. Струйки едкого дыма проникали сквозь щели. Глаза слезились, дыхание перехватывало. Балансируя на одной руке, Валерия крутанула до предела вентиль подачи кислорода – какой теперь смысл экономить, и продолжила свой бесконечный спуск по жерлу вулкана, надеясь, что ее не настигнет встречный поток раскаленной лавы.
Тоннель заканчивался небольшой круглой площадкой, с круглой же дверью в боковой стене – входом в бункер аварийного генератора. Стараясь не касаться руками раскаленного металла, Валерия осторожно размагнитила запирающий механизм. Дверь отворилась на удивление легко, стоило только задать нужный вектор движения носком ботинка.
Бункер, погруженный в полумрак, хранил молчание. Тусклое аварийное освещение придавало ему еще более таинственный вид. Но Валерию уже накрыло волной запредельного торможения. Ожидание неминуемого краха всей ее жизни измотало девушку куда сильнее, чем физическая нагрузка. Мозг реагировал на внешние раздражители глухим безразличием. Сработала система самозащиты, в один миг воздвигнув вокруг Валерии непроницаемую стену. В голове крутилась одна мысль: «поскорей бы все это закончилось».
Аварийный генератор внешне не выглядел поврежденным. Приветливо горели разноцветные лампочки и экранчики на приборной панели. Генератор просто спал, а Валерия должна была его разбудить. Это просто – всего лишь потянуть вверх самый большой рубильник. Так объяснил девушке техник.
В любое другое время критическое мышление Валерии обязательно напомнило бы о себе, призывая быть благоразумной, и не принимать так легко на веру безосновательную теорию едва знакомого человека. Но Валерия устала разгадывать бесконечные шарады, пытаясь перехитрить судьбу, и теперь безропотно отдалась на волю случая, предоставив событиям возможность течь своим чередом.
Самый главный рубильник на самом деле оказался не таким уж и большим. Ребристая рукоятка удобно легла в ладонь.
«Обратного пути уже нет», - Валерия зажмурилась, и резким движением дернула рубильник вверх.
Сначала ей показалось, что ничего не произошло. Но через пару мгновений послышался треск, заискрились толстые кабели проводов, генератор задымился, затрясся в агонии, и с грохотом разлетелся на множество частей. Здание заправки содрогнулось от очередного мощного взрыва. Валерию ударной волной отбросило к противоположной стене.
«Номер не прошел», - успела подумать девушка прежде, чем погрузиться в благостное небытие.
@темы: Куклы, Мои сказки